Verificando se o cURL está instalado

<?php
 // Exibe informações relativas ao PHP e suas extensões
 phpinfo();
?>

Acesse esse arquivo pelo seu navegador e procure por “cURl support” se encontrar algo significa que você tem o cURL instalado e pode pular o próximo capitulo.
Instalando o cURL
Para instalá-lo é bem simples, basta acessar o seu arquivo php.ini que geralmente fica dentro da pasta php do seu servidor (sim, você precisa ter acesso a esse arquivo) e procure por essa linha:
;extension=php_curl.dll
Agora remova o ponto-e-vírgula (;) do começo da linha, reinicie o seu servidor e voila! Você acabou de instalar o cURL no seu sistema.
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Uso básico do cURL
Bom, primeiro de tudo, vamos o script mais simples que você pode usar para pegar a resposta de um site (que nesse caso, é o arquivo robots.txt aqui do blog):
<?php
 // Inicia o cURL acessando uma URL
 $cURL = curl_init('http://blog.thiagobelem.net/robots.txt');
 // Define a opção que diz que você quer receber o resultado encontrado
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_RETURNTRANSFER, true);
 // Executa a consulta, conectando-se ao site e salvando o resultado na variável $resultado
 $resultado = curl_exec($cURL);
 // Encerra a conexão com o site
 curl_close($cURL);
?>


Depois de executar esse script, o conteúdo da variável $resultado será exatamente o conteúdo do meu arquivo robots.txt. Você pode usar esse método para pegar o HTML resultado de qualquer site e etc.

A função curl_setopt() permite que você defina uma série de opções MUITO úteis para o uso do cURL, recomendo que vocês vejam a documentação dela para dar uma olhada na lista completa.
Verificando se um site está no ar e acessível
Com o script que vou mostrar agora você vai poder acessar qualquer endereço ou URL pública e descobrir se ele retorna erro 404 (página não encontrada) ou não, baseando-se no código HTTP de resposta:
<?php
 $cURL = curl_init('http://www.sitequenaoexiste.net.br');
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_RETURNTRANSFER, true);

 // Seguir qualquer redirecionamento que houver na URL
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_FOLLOWLOCATION, true);

 $resultado = curl_exec($cURL);

 // Pega o código de resposta HTTP
 $resposta = curl_getinfo($cURL, CURLINFO_HTTP_CODE);

 curl_close($cURL);

 if ($resposta == '404') {
  echo 'O site está fora do ar (ERRO 404)!';
 } else {
  echo 'Parece que está tudo bem...';
 }
?>
Adicionei também uma opção nova (CURLOPT_FOLLOWLOCATION) que vai permitir que o cURL siga todos os redirects que houverem na URL. Por exemplo, se estivermos usando o TintURL é preciso seguir o redirecionamento depois de acessar a url reduzida para chegar na URL final.
Enviando dados para formulários (via método POST)
Suponhamos que você queira testar o cURL enviando dados para um formulário, como se você tivesse digitando os dados e dando submit no formulário. Você vai precisar de duas coisas: a lista dos nomes (names) dos campos e o action do formulário (que é pra onde os dados são enviados)… Depois é só montar um script parecido com esse:
<?php
 // Aqui entra o action do formulário - pra onde os dados serão enviados
 $cURL = curl_init('http://www.meusite.com.br/envia.php');
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_RETURNTRANSFER, true);

 // Definimos um array seguindo o padrão:
 //  '<name do input>' => '<valor inserido>'
 $dados = array(
  'nome' => 'Thiago Belem',
  'email' => 'contato@thiagobelem.net',
  'mensagem' => 'Testando o cURL!'
 );

 // Iremos usar o método POST
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_POST, true);
 // Definimos quais informações serão enviadas pelo POST (array)
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_POSTFIELDS, $dados);

 $resultado = curl_exec($cURL);
 curl_close($cURL);
?>

Mas suponhamos que você testou o script e reparou que algo deu errado.. E depois de fazer o seu trabalho de casa, descobriu que o site permite apenas dados vindos do próprio site (ou seja, ele verifica o REFERER que é o endereço da página na qual os dados foram inseridos). Então, você ajusta o seu script da seguinte maneira:
<?php
 $cURL = curl_init('http://www.meusite.com.br/envia.php');
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_RETURNTRANSFER, true);

 $dados = array(
  'nome' => 'Thiago Belem',
  'email' => 'contato@thiagobelem.net',
  'mensagem' => 'Testando o cURL!'
 );

 curl_setopt($cURL, CURLOPT_POST, true);
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_POSTFIELDS, $dados);

 // O site só permite requisições vindas do próprio site:
 // Definimos então o REFERER como sendo a página do formulário de contato
 curl_setopt($cURL, CURLOPT_REFERER, 'http://www.meusite.com.br/contato.php');

 $resultado = curl_exec($cURL);
 curl_close($cURL);
?>


Vou parar por aqui… Sei que existem vários outros usos e possíveis exemplos do cURL, mas a minha intenção era apenas mostrar como é simples e rápido usar todos os recursos do cURL… Se você misturar os comandos certos com as funções certas, vai poder fazer um sistema bem legal.
Espero que tenham gostado!